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大佛前的棒球比賽。（取自大聯盟官網）
〔體育中心／綜合報導〕大聯盟官方社群昨分享一張在不丹多登瑪大佛前進行棒球比賽的照片，畫面震撼人心，拍攝者是棒球運動能在這個有「人間最後香格里拉」之稱的小國發展，關鍵的幕後推手德桑提斯（Matthew DeSantis）。
官網記者克雷爾（Michael Clair）近日專文報導不丹棒球發展，這個國家棒球運動的發展就要從現任不丹棒球協會主席德桑提斯說起，來自康乃狄克州的他在高中時期的籃球校隊，結識了不丹王子Jigyel Ugyen Wangchuck。
而德桑提斯生平第一次造訪不丹後便愛上這個國家，決定在當地定居，後來認識一樣熱愛棒球的Karma Dorji，兩人便希望能將這個運動介紹給不丹的孩子，也是後來不丹棒壘球協會成立的淵源。
不丹是喜馬拉雅山南側的內陸國，境內多山、找到一片開闊的場地打棒球並不容易，同時也必須在交通的中間點、以便讓所有想要參加的孩子都能方便抵達，因此不丹的棒球發展，是從大片的混凝土地板開始的。
然而不要說是打棒球了，不丹孩子根本連「棒球」是什麼都不知道，當地的傳統運動是射箭與飛鏢，德桑提斯指出，不丹一直要到1999、2000年才有電視與網路，在這些孩子開始打棒球之前，從來沒看過任何一場棒球比賽的轉播。
德桑提斯與Dorji於2010年開始在社群貼文詢問有沒有人有興趣來打棒球，第一次就招募了50、60人，接著一傳十、十傳百，開始有超過百位孩子來參與這項他們從來沒有見過的體育活動。
在人數逐漸擴張後，德桑提斯向遠在美國還在讀高中的弟弟，詢問能否寄一些裝備到不丹來，有了場地、有了手套跟球棒，人數拓展至6、7百人後，也開始組成隊伍，在不丹這個十分強調環境保育的國家，第一支隊伍的名字就叫「亭布紅貓熊（Thimphu Red Pandas）」，現在已經有6支隊伍。
不丹打棒球的孩子。（取自大聯盟官網）
在德桑提斯與Dorji持續紮根基層的同時，一位美國年輕人Ramon Riesgo有天偶然在網路上看到不丹棒協的相關資訊，便希望能讓該國的棒球發展讓更多人看見，原志願要成為牧師的他改變生涯志向，現在是不丹棒協的顧問，希望能推動不丹棒球與國際上的交流。
Riesgo認為，不丹絕對有潛力可以讓棒球盛行，並將之與加勒比海小島古拉索相比，「一樣人口不多，但有對棒球的需求，有政府的支持，現在棒球是不丹發展最快速的運動。」
孩子們對棒球的熱愛，造就Riesgo的義無反顧，他說，很難想像一場比賽都沒看過的孩子，可以如此熱愛這項運動，「因此推動我持續前進，我必須讓孩子們留在場上，否則我們就會失去他們。」
隨著棒球運動逐漸蓬勃，不丹的隊伍已經從混凝土的場地移至更適合比賽的地方，不過對他們來說，最困難的部分是裝備問題，Riesgo提到，美國當地有很多免費的裝備願意提供，但運送費仍是一大筆支出，有一支大聯盟球隊願意負擔運送整箱裝備的費用，但到了印度的港口仍有另一筆額外的費用需要支付。
中東及印度的棒球聯盟「聯合棒球」（Baseball United）2024年底即將開打，不丹也可望出產該國第一位職棒球員，Dorji說，不丹現在之於整個棒球世界仍是「嬰兒時期」，但他期待或許7年後，會有大聯盟、甚至日本、韓國的球隊網羅來自不丹的選手。
在這個人口不到80萬的小國，現在已經有超過6千名孩子打棒球，德桑提斯說，13年前的起心動念只是想讓當地的孩子有個運動能玩，「或許進行個兩三個禮拜」。但他們堅持到現在的原因無他，就是孩子對棒球的熱情，「這是我們最成功的地方。」
不丹打棒球的孩子。（取自大聯盟官網）
